Ayer Steve Ballmer informaba que estaban a punto de lanzar un sistema operativo “Windows Cloud” y hace unos días Oracle se aliaba con Amazon para ofrecer parte de sus productos “into the cloud”

Todo esto tiene características de ser hype dado que no estamos hablando de un producto o servicio concreto sino de una filosofía que define el cambio de un modelo y la necesidad de etiquetarlo de alguna manera.

El cloud computing es la posibilidad de ofrecer capacidades IT en modo servicio a través de Internet.

Pero al margen de los intereses de muchos de apalancar su comunicación en este hype, existen ya casos concretos de Cloud Computing que merecen atención.

Parece muy interesante el lanzamiento de la plataforma open source de Abiquo. Una empresa Española que ha creado una plataforma que posibilita la creación de aplicaciones distribuidas (como primer paso). La también Española Maat que ofrece tecnología grid por ejemplo al servicio de los cientificos del CERN para gestionar la ingente información que saldrá de las pruebas del LHC.

Tipología

La tipología de servicios de cloud computing contiene a las empresas de creación e implementación de plataformas cloud, los SaaS (Software as a Service), las empresas de utility computing como Amazon y los MSPs (Manage Service Providers).

Mención especial recibe la estrategia AWS de Amazon. Me sigue pareciendo una jugada estrategica extraordinaria por parte de Bezos. Imaginad al comite de dirección de Amazon, una compañia pura de comercio electrónico,decidiendo la comercialización de una parte excedente de su enorme infraestructura para crear servicios de computing bajo demanda. Es valiente.

El hosting es una commodity

Comencé a trabajar en el mercado del hosting en 1998. Desde entonces hasta ahora poco ha cambiado en el sector del hosting. El hosting se ha convertido en una commodity para la mayoría. Es un sector en el que los principales avances provienen del aumento de las capacidades de los servicios a medida que se producía la mejora tecnologica. Por ejemplo, el cambio a servidores con procesador dual, el aumento de la disponibilidad de storage por la bajada de precios del GB o modelos de conectividad más flexibles a medida que el Mbps reducía su precio. El perfil de las empresas de hosting es muy técnico y la oferta de servicios giran entorno a capacidades y medidas demasiado técnicas y complejas para el usuario medio final.

La mayoría de los proveedores no consiguen diferenciar su oferta de la de la competencia. Decidir entre empresas y servicios de hosting se limita ahora a comparar números en sus características. En hosting compartido ha llegado un momento en el que la mayoría de las capacidades ofrecidas superan la necesidades reales de los clientes y la decisión acaba por descansar en la recomendación de tus conocidos o en las experiencias con los servicios de atención al cliente. En entornos de hosting dedicado, la oferta es muy parecida y la decisión parte de factores de infraestructura de los servidores, conectividad o software incluido.

El hosting se ha comoditizado porque la tecnología supera las necesidades de los usuarios, porque no es fácil diferenciar la oferta, porque todo el mundo puede crear una compañia de hosting y porque se ha producido una guerra de precios que expresa al mercado que el valor diferencial sólo está en el precio. En este mercado el que gana es que el tiene más volumen y aprovechando sus economías de escala ofrece más por menos y además con buen servicio percibido. Entre los Managed Hosting Providers ganará el que mejor servicio postventa sea capaz de ofrecer para cubrir las necesidades de sus clientes.

Cloud Computing y el hosting

Sin embargo el entorno en el que yo he visto más clara la aplicación del cloud computing es en el sector del hosting. Si volvemos a la definición fundamental de cloud computing que se hace en Wikipedia nos encontramos con:

It is a style of computing where IT-related capabilities are provided “as a service”, allowing users to access technology-enabled services from the Internet (”in the cloud”) without knowledge of, expertise with, or control over the technology infrastructure that supports them.

Es decir la propuesta de valor del cloud computing es la posibilidad de ofrecer acceso a usuarios a capacidades IT a través de Internet sin la necesidad de tener el conocimiento necesario, la experiencia o el control sobre la infraestructura que lo soporta.

La mayoría de los clientes con los que traté en mis años del sector del hosting tenían personal técnico con perfiles principalmente de programación y analistas pero no tenían excesivamente experiencia en sistemas. Cuando las necesidades crecían, las aplicaciones solían resentirse dado que no estaban pensadas para escalar. Muchas de las empresas que eran nuestros clientes no podían permitirse tener un equipo técnico con conocimiento en el desarrollo de aplicaciones y en la implementación de arquitecturas de sistemas para soportar el crecimiento.

Y es ahí donde veo la validez de una propuesta de cloud computing hosting, resolviendo esos problemas:

• Ofreciendo servicios de hosting que puedan crecer y escalar y que no necesiten el conocimiento de la tecnología por parte del cliente.
• Sin obligar al usuario a que disponga de experiencia previa en la gestión de infraestructuras. Por ejemplo evitando incompatibiliadades de hardware que hay en ciertas configuraciones de cluster de bases de datos.
• Proporcionando el control al usuario y que este pueda desde un panel de control disponer del acceso total a su infraestructura y a la configuración de nueva infraestructura.

Pero además ofreciendo estas ventajas:

• Escalabilidad no cautiva. Poder crecer bajo demanda, asumiendo picos de uso o necesidades estacionales. Hasta ahora el cliente que monta una infraestructura dedicada contrata los servidores que necesita o cree necesitar. Si sus necesidades crecen, tiene que contratar nuevos servidores y anticipar cual va a ser su crecimiento para optimizar su inversión. Que la plataforma no me haga cautivo del proveedor.
• Sin capacidad ociosa. En un modelo bajo demanda pagando por lo que necesitas realmente, no teniendo que asumir capacidad ociosa sólo para tener que soportar los picos de las 12:00.
• Sin obsolescencia tecnológica. Los servidores se quedan obsoletos pronto y aunque existen contratos contra la obsolescencia tecnológica, suele ser más costoso migrar los sistemas a los nuevos servidores que quedarse como estás.
• Con flexibilidad en los suministros. Pago por uso de transferencia, ancho de banda o backups. Unidades sencillas.
• Integración de la plataforma sencilla. Por ejemplo sin tener que crear y comprender la creación de VLANs.

Caso práctico, nuevo proyecto Web 2.0

Imagina que montas un nuevo proyecto Web 2.0 y para el que necesitas hosting. Dada la demanda que tienes en previsión y la flexibilidad que necesitas decides contratar un servidor dedicado en una empresa de hosting. Tienes que tomar la decisión de si contratar un servidor normalito o uno ya potente con multiprocesador, discos en RAID, etc.

Empiezas a recibir visitas y a tener uso en tu herramienta. Tu servidor aunque responde en buena parte del rango horario sufre carga de procesos en los momentos de uso pico de tu servicio o aplicación. Tienes que tomar la decisión de ampliar.

Hablas con tu comercial, él te pide datos concretos para ampliar, tu le pides ayuda, él pregunta a los técnicos de la empresa de hosting que te devuelven la pregunta. ¿Cuantas visitas, cuanto espacio, cuanto ancho de banda?

Decides ampliar y montar otro servidor adicional y otro más en el backend para soportar la base de datos y comunicar los servidores por una VLAN y asi sucesivamente. Además tienes que ampliar el contrato de transferencia o ancho de banda pertinente. Has triplicado tus costes fijos y ahora sí consigues asumir los picos en momentos intensos y durante meses te sobra infraestructura, pero te quedas sin espacio en disco y tienes que ampliar los discos, también decides ampliar RAM y eso hace que tengas que parar dos servidores y una intervención nocturna, etc., tomando continuamente decisiones para las que no tienes por que estar preparado tu ni tampoco tu programador.

El mismo caso en un cloud computing hosting

Encuentras un proveedor que tiene una oferta de cloud computing. El sistema operativo que te ofrece es compatible y además la imagen de disco viene preconfigurada con buena parte del software que vas a necesitar. Contratas un servicio básico y montas tu aplicación en minutos, pagas al mes sólo por la capacidad de proceso utilizada. Durante el tiempo de desarrollo no tienes que abonar nada de transferencia. Pones tu proyecto en producción. Accedes al panel de control del hoster y amplias con un clic tu capacidad de procesamiento. Decides aumentar el espacio en disco para alojar la demanda. El proveedor te muestra la facturación prevista. Se produce un pico inesperado dado que apareces en Meneame pero el hosting asume los picos sin tener que recibir una alerta de caida de servidor.

Vas creciendo y decides montar un sistema de balanceo de carga, entras en el panel, seleccionas servidores, añades las IPs, arrastras la opción de balanceo y pulsas “montar”. En minutos tienes confirmada la operación. No has sufrido intervención alguna, dispones de un sistema balanceado que puedes ampliar con un clic. El proveedor te cobra por lo que consumes (capacidad de proceso, memoria, disco, espacio en backup, etc).

Además, tienes que ampliar al mercado internacional y tu proveedor permite crecer escalando tu infraestructura “como un todo” en distintas ubicaciones a nivel mundial. Y cuando las necesidades de estructura crezcan es seguro que te ahorrarás la nómina de administradores de sistemas y otro personal muy cualificado.

En resumen, tienes el control, no te ha hecho falta conocimiento de sistemas ni experiencia en el dimensionamiento y previsiones de demanda, tienes más tiempo y recursos para tu proyecto y por supuesto menores y más previsibles costes para tranquilidad de tu flujo de caja.

El mercado hoy

Son varios ya los servicios comerciales que están ofreciendo el concepto de cloud computing hosting. Ninguno que yo sepa en España. Algunos son:

• Mosso, de Rackspace. Es un cloud computing muy parecido al uso de hosting compartido, sin acceso root y donde contratas y dispones de ciertas aplicaciones preconfiguradas. La ventaja está en su estandarización lo que posibilitará su mejor escalabilidad.
• GridLayer. Utilizan servidores estándar alojados en sus DataCenters sobre los que han montado la tencnología de creacion de cloud computing hosting de 3Tera. Conocí a los fundadores de 3Tera en la feria HostingCon hace 1 año. Me enseñaron como su sistema permitía crear soluciones visualmente simplemente con un navegador. Gridlayer es el comercializador estándar de GridLayer. 3Tera tenía como inconveniente que sus aplicaciones preconfiguradas no eran demasiado extensas y no cubrian todo el espectro de necesidades en sistemas operativos y aplicativos.
• GoGrid. Me ha parecido la solución más parecida a la visión planteada. Parece sencillo de utilizar. Visual con entornos Windows y Linux, escalabilidad inmediata. Bajo coste de entrada, opción de cuenta de prueba, etc. Por cierto, me ha sorprendido que el GUI está creado con el Google Web Toolkit.
• Amazon AWS. El conjunto de soluciones de Amazon y en particular el EC2 permiten la creación de una solución hosteada. Pero bajo mi perspectiva es el más complejo de implementar y es necesario dominar y conocer sus modos de integración. No cumple con las premisas que he expuesto de simplicidad, pero parece una excelente solución de capacidad auxiliaria. Por ejemplo el Writeboard de Basecamp utilizar el AWS de Amazon.

Mercado objetivo

Va a existir una fuerte resistencia de los entornos de sistemas más tradicionales que van a evitar que este tipo de soluciones tengan el éxito que se merecen en el medio plazo. Es un cambio de modelo que implicará un cambio educativo en muchos responsables de tecnología. No veo a las empresas tradicionales apostando por un modelo cloud inicialmente.

Los early adopters de una solución así serán las empresas y proyectos Web 2.0, los resellers de hosting que verán posibilidades de reducir costes, las empresas que adopten modelos o comercializen soluciones SaaS y finalmente las empresas tradicionales que comenzarán por alojar soluciones o servicios no principales.

Oportunidad

Mosso y GoGrid son buenos ejemplos de dos soluciones que tienen su propia entidad aunque dependan de compañias tradicionales. No corren el riesgo de canibalizar sus servicios y tienen una personalidad propia con modelos comerciales específicos.

Hace tiempo tuve la idea de montar algo parecido, las ventajas del cloud permitirían a una nueva empresa de hosting ofrecer una diferenciación real de servicio. Al nivelar las reglas del hosting, la relación con tu cliente es más cercana y se podría centrar en acercar más el servicio a la respuesta de las necesidades de los programadores y responsables de tecnología. Resolver los problemas y necesidades de los clientes y no enfrentarles al desconocimiento, falta de control y cautividad. Además un modelo así no es tan intensivo en capital dado que necesita infraestructuras estándar para funcionar. Los clientes disfrutarían de un servicio de hosting como todos imaginamos y con una comercialización simple.

Futuro

A juzgar por el esfuerzo que los actuales proveedores hacen para explicar y educar sobres sus modelos, estamos en la fase inicial de todo esto. No me cabe duda que veremos ofertas de estas proximamente y la respuesta no va a venir necesariamente de empresas de hosting. Amazon, Google y Microsoft, todas están mejor preparadas y tienen mayor capacidad para dar respuesta a soluciones de este tipo. Todas llevan tiempo invirtiendo en DataCenters y todas tienen experiencia en el desarrollo de complejas escalas de infraestructura.

Cloud Computing es el tipo de hosting que me gusta.

MobileMe, un Exchange para todos

Me ha gustado mucho el planteamiento de MobileMe como un Exchange para todos. Los servicios de hosted Exchange fueron uno de los ejes de nuestra estrategia de diferenciación cuando trabajaba en acens para distinguir el servicio de correo POP o IMAP tradicional de la capacidad de sincronización multientorno y colaboración del software MS Exchange pero ofrecido en modo hosting.

Aun ahora al explicarlo recuerdo la dificultad que teníamos para realmente explicar y justificar al mercado una solución de correo y colaboración que partía de un precio 10 veces superior a una solución de correo electrónico corporativa.

MobileMe es una evolución del servcio .MAC que Apple ofrecía hasta ahora y que no ha sido popular al menos en España. La presentación en video explica muy bien su funcionalidad. Sin duda con la representación de la nube Apple consigue representar y dar un valor que las empresas de hosting no han logrado con sus servicios de hosted Exchange.

Las grandes ventajas de este servicio están en la avanzada integración multidispositivo (PC, MAC, IPhone, Ipod Touch), multiplataforma (MAC, PC) y en la tecnología PUSH para lograr una sincronización de la información desde cualquier dispositivo. Olvidate de tener que sincronizar el correo, la agenda, contactos, etc, pero es que además ofrece aplicaciones web muy interesantes. Y además incluye un servicio de disco virtual y un montón de GB de espacio.

El público objetivo serán sin duda profesionales liberales y usuarios avanzados que deseen simplificar la gestión de su información en todos los dispositivos.

Los principales inconvenientes que le veo están:

• En el precio, 79 €/año por usuario sigue siendo una barrera, hubiera preferido un coste más popular. Aunque es cierto que sigue siendo más barato que el hosted Exchange de Arsys 83,88 € y que el de acens de unos 140 €/año aprox.
• No parece permitir dominio propio. Esto es un claro freno para el usuario profesional que desea mantener un contacto con su propio dominio en vez del @me.com ofrecido

Me encanta la propuesta de MobileMe, pero con un planteamiento más orientado a la PYME sería una temible alternativa a los servicios de hosted Exchange actuales.

IPhone 3G

Sobre el dispositivo no voy a decir nada que no se haya dicho, pero debo resaltar el cambio en el posicionamiento que Apple ha realizado con este lanzamiento en relación con el mercado corporativo. El nuevo IPhone va a desplazar a un montón de Blackberries con total seguridad. Si hasta ahora el posicionamiento del IPhone se basaba en el teléfono cool + Ipod, ahora va a por las empresas con una oferta de:

• Soporte para acceso VPN
• Seguridad, se puede borrar en remoto
• Integración con Exchange corporativo mediante Activesync
• SDK como plataforma para el desarrollo de aplicaciones corporativas

Todo con el “ease of use” de Apple en un dispositivo con 3G, camara, etc. Si hay alguna duda de que Apple va a por el mercado de empresas, sólo hay que ver el video de testimonios que han creado donde aparecen compañias reales utilizando el IPhone, pesos pesados de la industria y de la armada en USA.

El IPhone 3G que saque Telefónica en España puede desplazar gran parte de las decisiones de las empresas que quieran movilidad corporativa. Lo siento pero los dispositivos Windows Mobile no están a la altura (por propia experiencia) e implantar Blackberries corporativos tiene un mayor coste por usuario al tener que pagar licencias de BES, etc (por propia experiencia).

Y por último el IPhone trae de manera definitiva la mejor experiencia posible en navegación móvil. Al parecer el VP de Ingenería de Google, Vip Gundotra comentó que los usuarios de IPhone dedicaban porcentualmente mucho mas tiempo a navegar que en cualquier otro dispositivo móvil. Esto pondrá a la larga fin a los sitios WAP y a muchos de los planes para los dominios .mobi sin duda.